Le Lys dans la vallée

Le Lys dans la vallée, le manuscrit inédit d'Honoré de Balzac

En un demi-siècle de vie, combien d’heures, de jours, de mois et d’années, Honoré de Balzac aura-t-il passé à sa table de travail à concevoir le chef-d’œuvre inégalé, comme précurseur des séries d’aujourd’hui, LA COMÉDIE HUMAINE ? Cycle romanesque colossal qui restera cependant inachevé, dont la publication s’est étendue de 1831 à 1850, LA COMÉDIE HUMAINE est inaugurée avec la rédaction des Chouans, en 1829. Le Lys dans la vallée est le sixième ouvrage écrit par Balzac, après La Peau de chagrin (1831), Eugénie Grandet (1833), Le Père Goriot (1835) et Le Colonel Chabert (1835).

Un manuscrit qui, dans l’esprit de Balzac, est un scénario, une ébauche avancée qu’il étoffera ensuite sur épreuves. C’est que le natif de Tours, à l’instar d’autres géants de la littérature du XIXe siècle, tels Jules Verne, a la manie de se reprendre sans cesse. Ainsi, raconter la genèse du Lys dans la vallée commence par le premier jet, émouvant et étonnant, qu’est le présent manuscrit, conservé à la Bibliothèque de l’Institut de France (Paris) ; et pourrait se prolonger à travers l’étude de nombreux placards ou jeux d’épreuves qui ont résisté à l’épreuve du temps.

Le Lys dans la vallée, une rédaction mouvementée

En mars 1835, l’écrivain en fait une première mention dans un courrier à la marquise de Castries. La rédaction de la version définitive prendra toutefois plusieurs mois, entre Vienne, Nemours – chez Laure de Berny – et à Issoudun chez des amis. Avec une succession de péripéties inattendues…

Balzac est attendu au tournant, notamment par un personnage indissociable de l’histoire de ce manuscrit, François Buloz. Buloz est un grand éditeur, et le directeur de deux revues prestigieuses : la Revue des Deux Mondes et la Revue de Paris. La seconde publiera Le Lys dans la vallée sous forme de feuilleton, comme c’est l’usage à l’époque. En mai 1835, Balzac promet de s’atteler à l’ouvrage et envoie dans une lettre à Ève Hanska : « Je me suis juré de faire cette œuvre à Vienne, ou, sinon, de me jeter dans le Danube ». Le 31 juillet, François Buloz, reçoit enfin une partie du manuscrit, que Balzac n’a pas terminé. Selon son habitude, celui-ci prévoit de poursuivre à l’automne, après s’être attaqué à la relecture des épreuves en août.

Les premières parties du Lys dans la vallée paraissent de novembre à décembre 1835 dans la Revue de Paris, mais un différend de taille avec Buloz éclate et suspend leur collaboration : Buloz a en effet publié, sans l’autorisation de Balzac, les épreuves non corrigées du Lys jugées évidemment très imparfaites par leur auteur dans la Revue étrangère de Saint-Pétersbourg !

En 1836, entre son procès contre Buloz, une détention à l’hôtel Bazancourt dit « Hôtel des Haricots », maison d’arrêt de la Garde nationale de Paris – Balzac y cumule plusieurs peines pour s'être dérobé à ses obligations militaires – et un séjour à la campagne en mai, l’écrivain continue inlassablement de noircir des pages manuscrites et imprimées. Le livre, dans sa version complète initiale, paraît en juin 1836 aux éditions Werdet. Le 12 juin, Balzac s’adresse encore à Ève Hanska : « J’ai travaillé nuit et jour pour pouvoir finir le livre assez à temps pour qu’il pût paraître le jour même du jugement. » Mais les rééditions suivantes – en 1839 et 1844, notamment – porteront encore les traces du labeur sans cesse recommencé de Balzac, qui expurge le roman de mots trop désuets, simplifie certaines expressions, change des noms...

Un manuscrit illustrant les méthodes de travail Balzac

Le Lys dans la Vallée illustre à la fois la méthode de travail de Balzac, et cette beauté du geste initial de l’écrivain, capable de produire des versions très différentes les unes des autres, depuis le brouillon jusqu’à l’achèvement. Ces 140 folios, composés à l’encre violette et marron, s’ouvrent sur une page de titre non numérotée et sur le texte de la première préface. Confession à la première personne – les éléments autobiographiques y sont d’ailleurs nombreux – , le roman débute par l’épisode du bal de Tours au lieu de mettre en scène la jeunesse de Félix de Vandenesse, le héros du Lys. Cette version originelle, colonne vertébrale du Lys, ne présente pas la dimension épistolaire accentuée au fil des jeux d’épreuves successifs. Une centaine de folios aurait été rédigée en juin-juillet 1835, tandis que les folios 105 à 136 l’auraient été en août 1835. Les folios 137 à 140 ont été datés à début juin 1836, soit avant la parution du Lys chez Werdet.

Après avoir appartenu à Ève Hanska, épouse puis veuve de Balzac, le manuscrit a été la propriété de Charles de Spoelberch de Lovenjoul (1836-1907). La collection de ce dernier a été léguée à la Bibliothèque de l’Institut de France en 1907, où le document se trouve toujours conservé, aux côtés du premier, des cinquième et sixième dossiers d’épreuves.

Le Lys dans la vallée, brique fondamentale d’un chantier pharaonique

Le Lys dans la vallée, selon la nomenclature classique, fait partie de « Scènes de la vie de campagne » – éventuellement des « Scènes de la vie de province ». LA COMÉDIE HUMAINE, si elle peut se lire brique par brique, forme aussi un ensemble aux ramifications nombreuses et vertigineuses. Comment Balzac a-t-il pu produire une telle cohérence, dès les premiers instants, dès Le Lys dans la vallée ?

Une œuvre applaudie du vivant de Balzac, et ensuite, comme en témoignent la rédaction des Rougon-Macquart par Émile Zola vingt ans plus tard, ou encore ces quelques mots de Charles Baudelaire dans un article sur Théophile Gautier en 1859 (paru dans la revue « L’Artiste ») :

« Visionnaire passionné. Tous ses personnages sont doués de l'ardeur vitale dont il était animé lui-même. Toutes ses fictions sont aussi profondément colorées que les rêves […] bref, chacun dans Balzac, mêmes les portières, a du génie. »

Sa vie durant, Honoré de Balzac n’aura cessé d’écrire pour cerner le réel ; de raconter l’humain pour fixer un peu d’éternité. C’est à l’aube de la Monarchie de Juillet qu’une démarche littéraire raisonnée voit peu à peu le jour dans son esprit fertile. Certes, Balzac a déjà publié. Le jeune homme de trente ans a même de nombreux ouvrages à son actif mais n’est pas connu, ses textes ayant paru sous pseudonymes ; il a tenté quelques aventures professionnelles, plus ou moins hasardeuses, telles l’entreprise d’imprimerie qui l’aura laissé très endetté.

En 1829, la carrière d’Honoré de Balzac prend donc un tournant : il a jadis espéré faire fortune en composant des romans sentimentaux, le voilà décidant d’édifier différemment ses intrigues ainsi que le cadre historique et géographique dans lequel elles prennent place. Ce projet inaugural porte un titre, Le Dernier Chouan ou la Bretagne en 1800 – devenu Les Chouans par la suite ; il s’enorgueillit de la paternité balzacienne, puisque son auteur accepte enfin de le signer de son nom ; et il marque le début d’une avalanche de succès pour ce dernier.

En 1831, La Peau de chagrin est édité par plusieurs revues, sous différents titres. L’engouement est immédiat et la popularité du roman franchit les frontières du pays. Goethe, qui vient d’achever son Faust, aurait été frappé par ses qualités. La success story vient de commencer. En 1833, l’écrivain décide de regrouper plusieurs de ses romans sous le titre « Scènes de la vie privée », puis d’autres sous le titre « Scènes de la vie de province », « Scènes de la vie parisienne » et encore « Scènes de la vie de campagne » ; en 1841, Balzac trouve enfin un nom à ce grand œuvre, qui totalisera plus de 90 romans : LA COMÉDIE HUMAINE.

Avec une introduction de Xavier Darcos, chancelier de l'Institut de France

Xavier Darcos est membre de l’Académie française et de l’Académie des sciences morales et politiques. Ancien ministre de l’Éducation nationale, il est l'auteur de nombreux ouvrages, dont Histoire de la littérature française (Hachette, 2019) ou encore Ovide. Désirer, renaître, survivre (éditions Fayard, 2021).

Sources :

- Honoré de Balzac, La Comédie humaine. Volume IX. Édition publiée sous la direction de Pierre-Georges Castex. Bibliothèque de la Pléiade, Gallimard (Paris, 1978).

- Honoré de Balzac, Correspondances. Tomes I, II, III. Bibliothèque de la Pléiade, Gallimard (Paris, 2006, 2011, 2017).

- Bibliothèque de l’Institut de France (Paris).

- Maison de Balzac (Paris).

- Groupe d'Études balzaciennes (sous la direction de Nathalie Preiss), Groupe international de recherches balzaciennes (sous la direction de Nicole Mozet) Société des Amis d’Honoré de Balzac et de la Maison de Balzac (sous la direction d’Anne-Marie Baron).

Avec nos remerciements à Françoise Bérard, Emmanuelle de Boysson, Yves Bruley et Xavier Darcos.