Les Contes de Perrault

Les Contes, un recueil manuscrit de Charles Perrault

Le manuscrit de Charles Perrault, vieux de plus de trois siècles, est ici publié pour la première fois. Le recueil des Contes de ma Mère l'Oye, signé par un homme de lettres influent et reconnu en son temps, est sans nul doute le plus célèbre du genre. Rédigé en 1695, le manuscrit est un véritable trésor qui a traversé le temps sans jamais avoir été reproduit jusqu'à cette édition. Il est composé de cinq contes emblématiques : « La Barbe bleue », « La Belle au bois dormant », « Le Maître Chat ou le Chat Botté », « Le Petit Chaperon rouge » et « Les Fées ». Chaque conte est conclu par une « Moralité ».

Le conte de fées est un genre très en vogue au XVIIe siècle, et à la cour du roi Louis XIV. Le manuscrit est par ailleurs dédicacé à Élisabeth-Charlotte d’Orléans, l’une de ses jeunes nièces, fille de Monsieur et de la Princesse Palatine, connue de Charles Perrault. Une page qui lui est adressée porte un dessin avec cette inscription ‘Je suis belle et suis née pour être couronnée’.

En 1697, chez l’éditeur Claude Barbin, paraît un volume intitulé Histoires ou Contes du temps passé : il contient les cinq contes en prose précédents tirés de Ma Mère l’Oye.

Le coffret propose ainsi les cinq premiers contes manuscrits de 1695, avec un frontispice représentant une nourrice narrant des histoires à des enfants au coin du feu et des illustrations d’époque.

Les contes à travers les âges

Ce manuscrit est l’un des documents les plus anciens et précieux proposés par les éditions des Saints Pères. Conservé à la Morgan Library & Museum de New York, il a été intégré aux collections de manuscrits de la fameuse institution en 1953.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le conte est donc à la mode. Outre Charles Perrault, Madame Jeanne-Marie Leprince de Beaumont s’illustre particulièrement, en 1715, avec le recueil intitulé Le Magasin des Enfants, dans lequel le public découvre le légendaire « La Belle et la Bête » ou encore « Le Prince Charmant ». Jean de la Fontaine, s’il reste connu pour ses fables, ne s’en est pas moins adonné au genre ; tandis que Madame d’Aulnoy a marqué les esprits avec « Le Nain jaune », « L’Oiseau bleu » ou une variante de Cendrillon intitulée « Finette Cendron ».

Le conte de fées – appellation dont Madame d’Aulnoy serait à l’origine –, ou conte merveilleux, est en premier lieu tiré d’une tradition orale que l’on retrouve dans nombre de cultures de par le monde et en Europe, dès le Moyen Âge – et même antérieurement. Les histoires circulent, transformées et adaptées en fonction des auditoires et des provinces. Ce n’est qu’au XVIIe siècle que ces récits font l’objet d’une collecte, d’un assemblage, d’une réappropriation par des auteurs tels que Charles Perrault.

Le recueil parut à l’origine sous le nom de son troisième fils, Pierre Darmancour, ou d’Armancour.

Charles Perrault

Si le nom de Charles Perrault évoque instantanément ceux de Cendrillon et Barbe-Bleue, l’homme laisse derrière lui un héritage littéraire et intellectuel beaucoup plus vaste, qui permet sans doute de le placer sur un plan d’égalité avec d’autres écrivains de ses contemporains plus dissociés d’une œuvre particulière – Racine, Boileau, La Fontaine… Avocat de formation, Perrault est nommé secrétaire de séance de la Petite Académie par Jean-Baptiste Colbert, en charge de la politique artistique et littéraire en 1663 – il sera aussi contrôleur général de la Surintendance des bâtiments du roi. Il a contribué à la fondation de plusieurs Académies : sciences, peinture, inscriptions et belles lettres. En 1671, il entre à l’Académie française ; il rédige la préface du Dictionnaire de l'Académie en 1694. Il est l’auteur de nombreux ouvrages et a pris une place prépondérante dans la « Querelle des Anciens et des Modernes ».

Texte de la dédicace du manuscrit - À Élisabeth-Charlotte d'Orléans

Le manuscrit de Charles Perrault est composé de cinq contes (Barbe-Bleue, La Belle au Bois dormant, Le Chat Botté, Le Petit Chaperon Rouge, Les Fées).

Préfacé par Amélie Nothomb (en français)

Dès la création des éditions des Saints Pères, Amélie Nothomb, dont nous avons publié le manuscrit du premier roman Hygiène de l’assassin, a joué le rôle de Fée marraine. Elle-même passionnée par les contes et le merveilleux, elle a proposé dans le passé des adaptations modernes de Barbe Bleue (Albin Michel, 2014) ou encore Riquet à la houppe (2016). Ses romans empruntent régulièrement à l’imaginaire du merveilleux et à ses métaphores humaines.