Guerre, le manuscrit

Guerre, le manuscrit retrouvé de Louis-Ferdinand Céline

Août 2021 : coup de tonnerre estival. C’est une histoire de manuscrits perdus, mais pas n’importe lesquels. Lorsque surgissent les écrits d’un auteur de premier plan comme Louis-Ferdinand Céline, l’univers feutré des collectionneurs et des marchands d’autographes n’est pas le seul à bruisser. Le monde culturel dans son entier se passionne et s’interroge.

Alors que la transcription de Guerre, roman inédit, va paraître aux éditions Gallimard, les Éditions des Saints Pères proposent, à partir du 20 mai, la reproduction de ce manuscrit, sous l’égide des ayants droit de Céline, Me François Gibault et Véronique Robert-Chovin.

Publié pour la première fois

La réapparition, encore nimbée de mystères, du manuscrit de Voyage au bout de la nuit en 2001, après soixante ans d’incertitude sur sa localisation, avait été un événement retentissant. Mis en vente chez Drouot par le libraire Pierre Berès, il avait été acquis par la BnF pour un peu plus de douze millions de francs.

Mais les spécialistes savaient, de longue date, que d’autres manuscrits pouvaient refaire surface, car de son vivant, Céline avait clamé que des milliers de pages – près de six mille feuillets, certains rassemblés ou retenus par des pinces à linge – avaient été dérobées chez lui lors de la Libération, dans son appartement de Montmartre, alors qu’il était en route vers l’Allemagne avec son épouse Lucette et leur chat Bébert. Ce vol, jadis difficile à attester, fit l’objet de lamentations renouvelées de la part de l’écrivain pendant les quinze années postérieures à la guerre, et jusqu’à sa mort : « Ils ne m’ont rien laissé, pas un mouchoir, pas une chaise, pas un manuscrit¹. »

Romans inédits et chapitres manquants

Dans ce trésor retrouvé figurent de nombreux joyaux : le manuscrit de Mort à crédit ; des chapitres manquants de Casse-pipe ; La Volonté du roi Krogold, une légende dite féerique et, sous forme dactylographiée, La Vieille dégoûtante, une nouvelle de jeunesse ; ou encore deux romans inédits, Guerre et Londres.

Une publication exceptionnelle

Composé de deux cent dix-neuf feuillets, ce document est le premier jet du roman. Il est composé de six parties qui s’ouvrent sur une page énigmatique¹ surmontée du chiffre 10, inscrit au crayon à papier, et couverte de ces mots percutants : « Pas tout à fait. J’ai bien dû rester là encore une partie de la nuit suivante. »

Les feuillets suivants – dotés d’une numérotation régulière – laissent voir une écriture assurée mais parfois difficile à lire, à l’encre, avec des corrections et des ratures esquissées au crayon à papier. L’une des pages est rédigée au verso d’un certificat médical vierge émis par la commune de Clichy. Quelques mots en anglais, « What about your health » ainsi que l’adresse d’Elizabeth Craig¹, à Los Angeles, figurent à la suite du feuillet dix-huit de la quatrième partie.

Ces indices donnent à penser que Céline écrivit ce texte en 1934, deux ans après la parution de Voyage au bout de la nuit. Guerre n’est donc pas le chapitre manquant d’un autre ouvrage, mais bel et bien un projet à part entière, où les thèmes de prédilection de l’écrivain sont évoqués avec la verve à la fois poétique et cruelle qu’on lui connaît : la vie, la mort, la sexualité et la guerre.

Ferdinand, double littéraire de Céline

Guerre met ainsi en scène Ferdinand, le personnage principal, blessé au front. Rappelons que Céline, engagé dès 1912 au 12e régiment de cuirassiers, à Rambouillet, s’était porté volontaire pour une mission périlleuse au cours de laquelle il fut blessé au bras droit le 27 octobre 1914, à Poelcappelle, puis transféré et opéré à Hazebrouck. Son double littéraire est quant à lui conduit par des Anglais à Ypres, en Belgique. Il assiste, dans un hôpital de campagne, aux jeux érotiques d’une infirmière, mademoiselle Lespinasse, avec laquelle il a même une aventure. Ferdinand se lie ensuite avec un proxénète et une prostituée, Angèle. Il finit par quitter la France en bateau, en direction de Londres, comme le fit Céline en 1915.

Une œuvre à redécouvrir, sous de nouvelles lumières

Louis-Ferdinand Céline, de son vrai nom Louis-Ferdinand Destouches, est né à Courbevoie le 27 mai 1894. Médecin et écrivain français, il s’est fait connaître du public grâce à un style révolutionnaire.

Céline grandit au sein d’une famille modeste. Marqué par son enfance, l’écrivain s’en inspirera plus tard pour écrire Mort à crédit, son deuxième roman. Il enchaîne des petits emplois avant de s’engager dans l’armée en 1912. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, son régiment est parmi les premiers à rejoindre le front. Ses expériences liées à la guerre sont source d’effroi mais surtout d’inspiration pour l’auteur du Voyage au bout de la nuit (1932), Casse-pipe (1949) et désormais Guerre.

Malgré l'obtention du prix Renaudot, l’homme divise. Son image est ternie par l’écriture de pamphlets racistes et par son engagement idéologique pendant l’Occupation. Il prend la route pour l’Allemagne puis le Danemark avec son épouse Lucette, après le débarquement. En 1950, il est visé par l’épuration ; il obtient l’amnistie un an plus tard avec l’utilisation de son titre de « grand invalide de guerre » depuis 1914. Avant de décéder, l’auteur publie une trilogie composée des œuvres D’un château l’autre (1957), Nord (1960) et Rigodon (posthume, 1969) où il est à la fois personnage et narrateur.

La découverte récente des manuscrits de Céline, pièces désormais incontournables du monument célinien, ouvre une voie nouvelle de compréhension de l’œuvre de l’un des écrivains français les plus sulfureux et géniaux du XXe siècle.

1. Voir D’un château l’autre (1957).

2. Le début, si le manuscrit existe encore, est pour l’heure introuvable.

3. Premier grand amour de Céline, à qui il avait dédié Voyage au bout de la nuit.

Également disponible : le manuscrit de Voyage au bout de la nuit

"Cinq ans de boulot"… "du pain pour un siècle entier de littérature"… lorsque Louis-Ferdinand Céline s’adresse à Gaston Gallimard dans une missive d’avril 1932, c’est dans ces termes qu’il présente l’écriture du manuscrit de Voyage au bout de la nuit, son premier roman, qui paraîtra toutefois aux éditions Denoël & Steele.

Voyage au bout de la nuit :

Voir le manuscrit

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Pour aller plus loin :

• David Alliot et François Gibault, D’un Céline l’autre. Bouquins (Paris, 2011).
• François Gibault, Céline. 1894-1932. Le Temps des espérances. Mercure de France (Paris, 1977).
• Louis-Ferdinand Céline, 1932-1944. Délires et persécutions. Mercure de France (Paris, 1985).
• Louis-Ferdinand Céline, Guerre. Gallimard (Paris, 2022).
• Louis-Ferdinand Céline, Voyage au bout de la nuit. Folio (Paris, 2014).
• Louis-Ferdinand Céline, Romans. Tomes I-IV. Bibliothèque de la Pléiade, Gallimard (Paris, 1981, 1974, 1988, 1993)
• Louis-Ferdinand Céline, Lettres. Bibliothèque de la Pléiade, Gallimard (Paris, 2009).
• Devenir Céline : Lettres inédites de Louis Destouches et de quelques autres (1912-1919). Sous la direction de Véronique Robert-Chovin. Gallimard (Paris, 2009).
• Véronique Robert-Chovin, Lucette Destouches, épouse Céline. Grasset (Paris, 2017).