Vingt mille lieues sous les mers

Le manuscrit de Vingt mille lieues sous les mers,
de Jules Verne

Dans cette édition, le manuscrit de Vingt mille lieues sous les mers de Jules Verne est reproduit avec les gravures issues de l’édition originale de Pierre-Jules Hetzel. Ces illustrations sont signées Alphonse de Neuville et Édouard Riou et ont été exécutées par Henri Théophile Hildibrand, graveur sur bois également reconnu pour son travail avec Gustave Doré.

L’ouvrage s’adresse aux lecteurs les plus fidèles de Jules Verne, ainsi qu’aux amateurs d’objets littéraires rares.

Retrouvez aussi le manuscrit du Tour du Monde en 80 jours, celui de Autour de la Lune, ou encore la carte de l’Île mystérieuse (collection de Tableaux manuscrits).

Jules Verne et l’esprit de l’aventure

Jules Verne a-t-il été le plus intrépide voyageur de tous les temps, depuis son fauteuil de lecteur et sa table d’écrivain ? Le romancier qui aurait parcouru le plus grand nombre de kilomètres, sans quitter Nantes, où il est né en 1828, Amiens, où il résida longtemps avant de mourir en 1905, ou le pont d’un des yachts sur lesquels il aimait écrire et contempler la mer ?

Le romancier, qui se vivait comme un Breton, est assoiffé du large et des vastes horizons depuis le plus jeune âge. À onze ans à peine, il aurait fait une fugue afin de partir pour les Indes : il souhaitait en effet aller chercher des perles afin de les offrir en collier à une cousine dont il aurait été amoureux. À dix-huit ans, il commence son droit ainsi que l’écriture. Quelques années plus tard, alors qu’il fréquente les cercles littéraires et les théâtres parisiens, il parvient à inscrire le point final sur la dernière page d’un roman qui fera date, Cinq semaines en ballon. On est en 1863, et le flair de l’éditeur Pierre-Jules Hetzel ne se trompe pas. S’il a refusé précédemment le manuscrit de Voyage en Angleterre et en Ecosse, les aventures du docteur Samuel Fergusson en Afrique présentent tous les ingrédients susceptibles de faire du roman un best-seller. Cinq semaines en ballon est le point de départ d’une collaboration fructueuse entre Jules Verne et Pierre-Jules Hetzel. Un contrat au long cours les liera durant toute la carrière du romancier.

De l’écriture à la publication du roman

C’est aussi ce roman, ainsi que Voyage au centre de la Terre, qui incitent George Sand à prendre la plume pour écrire à Jules Verne, en juillet 1865 : elle félicite dans une lettre ce dernier pour l’excellence de ses fictions et le supplie d’en écrire une autre sous les mers, à bord d’une machine puissante et perfectionnée… Il n’en faut pas davantage pour que Jules Verne, à l’imagination sans doute galvanisée par le succès, s’attelle à la tâche.

Le roman paraît d’abord en feuilleton à partir de 1869, dans le Magasin d’éducation et de récréation conçu par Hetzel et inauguré quelques années auparavant, en 1865. Il s’agissait alors pour l’éditeur d’initier une nouvelle mode, celle d’une littérature enfantine à dimension éducative ou plus exactement, d’une littérature pour toute la famille dont le but serait de "résumer toutes les connaissances". En cela, il sait qu’il peut compter sur Jules Verne, immense conteur qui veille à s’appuyer sur des sources fiables afin de constituer ses histoires et d’offrir au lecteur des immersions pédagogiques sans faille.

Vingt mille lieues sous les mers – qui aurait été en partie inspiré par Les Travailleurs de la mer de Victor Hugo ou encore par La Mer de Jules Michelet – les aventures trépidantes de Pierre Aronnax et du capitaine Nemo à bord du sous-marin le Nautilus, remportent un succès immédiat qui conduiront le Times, plus tard, à qualifier Jules Verne de "Prince des conteurs".

Jules Verne prend grand soin de ses manuscrits

Auteur immensément prolixe mais aussi très besogneux : Jules Verne aura écrit plus de soixante romans en cinquante ans de vie et d’écriture. On le dit quatrième auteur le plus lu dans le monde, et premier français traduit à l’étranger. À l’instar de Victor Hugo, qu’il admirait, Jules Verne prend grand soin de ses manuscrits, que ce soient ses brouillons ou ses mises au net. Ainsi aujourd’hui peut-on s’immerger dans des archives d’une grande richesse, conservées au musée Jules Verne de Nantes ou à la Bibliothèque nationale de France à Paris. Dont Vingt mille lieues sous les mers, dont il s’agit ici de la deuxième version complète manuscrite, seule connue à ce jour.

L’écriture minutieuse et soignée de Vingt mille lieues sous les mers

Lorsque Jules Verne tient son sujet et le déroulement de son histoire, il se met à travailler lentement à la composition du texte. Il effectue en général un plan avec un découpage des chapitres, élabore des fiches sur ses personnages. Sa calligraphie est petite et soignée – environ 90 lignes par page, chacune recouverte au recto et au verso sur la moitié de la surface seulement, afin de se laisser de l’espace pour les corrections. Il prête alors peu d’attention à la ponctuation et aux majuscules, qu’il reverra par la suite plus en détail. Il utilise le crayon, puis une encre dont la densité fluctue en fonction de son avancement. Ses corrections sont sans fin, puisqu’il ne cesse de reprendre ses manuscrits, réécrivant même sur épreuves, jusqu’à l’étape finale voire au-delà : des variations existent en effet entre la version en feuilleton et la version brochée.

Les hésitations de Jules Verne entre plusieurs titres possibles

Le manuscrit de Vingt mille lieues sous les mers, qui porte la trace des hésitations de Jules Verne quant au titre du roman (il a été successivement intitulé Voyage sous les eaux, 1000 lieues sous les Océans, Vingt mille lieues sous les océans), témoigne aussi des repentirs d’un écrivain qui tient à faire du capitaine Nemo un personnage idéal – il est toutefois influencé par Pierre-Jules Hetzel, qui lui fait changer la biographie de ce personnage mystérieux, à la destinée finalement révélée dans L'Île mystérieuse. Jules Verne rature des passages entiers de descriptions des héros, ainsi que de la faune et de la flore maritime rencontrées. La deuxième partie du manuscrit est rédigée d’une main concentrée, assurée, mais qui semble aussi pressée d’en finir avec le roman…

En 1906, le fils de Jules Verne, Michel Verne, offre ce manuscrit à Roland Bonaparte. Celui-ci est alors président de la Société de Géographie, laquelle intègre le document dans sa Bibliothèque en 1924. Depuis 2010, le manuscrit est conservé à la BnF, au département Cartes et Plans.

Mardi 2 décembre 2014 - Le Grand Journal de Canal+ avec Jack Lang & Arno Klarsfeld.